Sur le web : Le Mans Classic : au volant de sa MG de 1938, à 80 ans, il veut réaliser son rêve d’enfance | Le Courrier

« On sera dans le plateau un, celui des voitures de l’avant-guerre. Ça met la chair de poule ! » Samedi 1er juillet 2023, à 16 heures, Robert Salmon et son coéquipier, un pilote semi-professionnel, Charles-Edouard Rousseau, s’élanceront sur le circuit des 24 Heures du Mans (Sarthe) pour la 11e édition de Le Mans Classic, au volant de sa superbe MG TA Pointe Q. Un modèle de 1938, provenant des États-Unis.

A 80 ans, il participe pour la 3e fois au Mans Classic

À 80 ans, ce passionné d’automobile est un retraité pour le moins actif. « Si on m’appelle Zébulon, ça n’est pas pour rien » plaisante celui qui a fondé en 1987 le groupe CBE Tunnels, spécialisé dans la réalisation de machines pour produire des voussoirs en béton servant à revêtir les tunnels forés par les tunneliers. Il a -parmi de nombreux chantiers internationaux- collaboré à la fabrication du tunnel sous la Manche.

Bien remplie, sa vie professionnelle ne lui laisse que peu de temps libre. Alors, quand l’heure de la retraite fut venue, Robert Salmon n’a pas hésité bien longtemps avant de ranimer un vieux rêve :

Plus jeune, avec un ami, on s’était toujours dit qu’on ferait des courses automobiles. Lui, malheureusement, est parti. J’ai pris le relais !

Une passion pour les voitures de collection

Installé en Vallée du Loir, à Chemillé-sur-Dême avec Chantal, son épouse passionnée elle aussi de sports mécaniques, Robert Salmon se lance dans un premier temps sur les voitures anciennes, « pour les bichonner ». Sa première acquisition est une Triumph TR3A, « la même que celle de Johnny Hallyday ! Puis, j’ai ensuite choisi une Jaguar, comme seconde voiture. Cette fois-ci, la même que Françoise Sagan ».

Ensuite, il jette son dévolu sur un modèle rare, une Rolland Pilain RP22 de 1922, le même que celui ayant participé au 1er prix d’endurance du Mans en 1923.

Il côtoie le milieu professionnel de l’automobile

Ces voitures, Robert en prend grand soin. Non seulement d’un point de vue esthétique, mais aussi d’un point de vue… historique. Sachez-le, la généalogie automobile, ça existe ! « Moi je cherche toujours à avoir une voiture avec du patrimoine. Par exemple, pour la Rolland Pilain, j’ai retrouvé tous ses propriétaires. »

C’est ainsi, au fil de ses acquisitions et des rencontres, qu’il côtoie le milieu professionnel de l’automobile. « Et un jour, je me suis dit que je pouvais moi aussi participer à des courses. » Et pas n’importe laquelle : Le Mans Classic, « le rêve ! » 

En 2016, il roule sur le circuit avec une Bugatti 35 B. En 2022, rebelote, avec sa MG de 1938. Ses deux participations sont gâchées par des « problèmes de mécanique. Les avant-guerres, elles cassent beaucoup ! »

Toute une équipe au chevet de la voiture

Cette année, il repart donc avec sa MG. Elle est préparée par le Garage de la Choletterie, à Veigné (37), spécialiste en la matière. « La team 11, numéro attribué au Garage par Le Mans Classic, c’est toute une équipe. Elle a dix voitures réparties dans cinq groupes, avec des roulages de jour comme de nuit pendant 24 heures. »

Environ 40 personnes différentes œuvrent pour la réussite des pilotes. C’est ça, l’esprit sportif, qui m’a animé toute ma vie. Cette entraide à la réussite, c’est exceptionnel.

Sur le circuit, aux côtés de Charles-Edouard Rousseau, il espère déjà passer les qualifications « sans casse », pour pouvoir prendre le départ samedi 1er juillet.

Un « rêve de gosse » à réaliser

Ses objectifs ? « Finir la course, déjà, et être dans le milieu du tableau. Il ne faudra pas faire des performances inappropriées pour tenir et aller au bout. »

S’il y arrive, Robert Salmon l’admet : il réalisera son « rêve de gosse ».

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