Se souvenir des concepts de NAIAS ’98

Le Salon de l’auto de Détroit de la semaine dernière (né North American International Auto Show, ou NAIAS) nous a fait réfléchir aux salons passés et aux concepts qui y ont fait leurs débuts, ce qui nous a naturellement envoyés vers Internet, ce qui a bien sûr conduit à YouTube et à cet excellent Semaine du moteur récapitulatif de l’événement de 1998.

À l’approche du seuil d’un nouveau millénaire, les constructeurs ont présenté cette année-là plus de 36 concepts et nouveaux modèles de production à Détroit. Comme c’est toujours le cas lors des dévoilements dans les salons de l’auto, certains avaient des jambes plus solides que d’autres, tandis que bon nombre des véhicules qui ont fait sensation n’ont jamais été revus.

« Comme c’est devenu une tradition », dit Semaine du moteur l’animateur John Davis, « Chrysler a lancé les choses avec un trio de véhicules concept, avec l’idée qu’un ou deux d’entre eux finiront par arriver en production. » Et comme c’est devenu une tradition, aucun d’entre eux n’a été mis en production.

La Plymouth Pronto Spyder, par exemple, incarne le cycle de vie unique du concept-car. Elle « combine le design d’une voiture de sport européenne vintage avec une carrosserie en plastique d’ingéniosité Yankee », ce qui ne semble guère être un compliment, étant donné que tout le monde sur terre a désormais des morceaux de cette voiture qui coulent dans son sang. Mais le concept a suscité des éloges pour son « extérieur spectaculaire » et ses « indicateurs semblables à ceux d’une montre suisse ». C’était sans aucun doute une voiture attrayante – un précurseur de l’Opel Speedster à venir, peut-être – et son quatre cylindres suralimenté de 2,4 litres suralimenté de 225 chevaux et sa transmission manuelle auraient pu faire passer un bon moment.

Ensuite, il y a eu la Jeep Jeepster, une « voiture de sport » 2+2 taille haute avec quatre roues motrices, une suspension réglable et un V8 de 4,7 litres. C’était intéressant dans la mesure où l’Isuzu VehiCROSS était intéressant, mais il était également totalement peu pratique en tant que véhicule de production, donc il a probablement jeté les bases de certaines Hot Wheels.

Chrysler a également dévoilé sa berline de luxe Chronos. Longue et basse, elle incarnait la philosophie de l’époque « Regarder devant en regardant en arrière » de l’entreprise et s’inspirait de la Chrysler d’Élégance de 1953. « Les rumeurs disent que l’entreprise pourrait envisager de faire du V-10 Chronos son produit phare tant recherché », a déclaré Davis. HA! Au lieu de cela, nous avons juste eu plus de Cirrus.

L’Acura TL-X, quant à elle, était techniquement un concept, mais il s’agissait si clairement de la berline TL de deuxième génération basée sur l’Accord qui serait mise en vente en 1999 qu’il est difficile de la considérer comme tel. Un autre concept basé sur l’Accord était la mini-fourgonnette MV-99 de Honda, un précurseur très proche de l’Odyssey de fabrication américaine que nous verrions en 1999. Le concept manquait de saillies extérieures comme les poignées de porte, le rail de la porte coulissante était fin comme une fermeture éclair et le l’intérieur était un concept-car wow, mais il nous a par ailleurs donné un avant-goût de la mini-fourgonnette qui élèverait la barre dans ce segment, avec ses portes à double coulissement et sa maniabilité semblable à celle d’une voiture.

Concept Mitsubishi SST
YouTube/MotorWeek

Semaine du moteur ne consacre que quelques secondes au concept Mitsubishi SST orange vif, le premier concept-car jamais présenté par Mitsubishi lors d’un salon automobile américain. De manière assez prémonitoire, Davis déclare que la voiture « en dit long sur un futur coupé sport Mitsubishi ». Et il avait raison, bien sûr. Le SST a influencé la conception de l’Eclipse de troisième génération, particulièrement évident dans les passages de roues soulignés et les triples entrées à chaque coin avant qui se transforment en moulures inclinées dans les portes. Long et haut, son poids visuel se reflète également bien dans le produit fini.

Concept Aston Martin Project Vantage
YouTube/MotorWeek

Le concept Project Vantage d’Aston Martin a également fait ses débuts à Détroit. Finie en Derwent Green, la sexy GT abritait un V-12 de 6,0 litres développant 450 chevaux et les spectateurs – et les fans de la marque en particulier – réclamaient une version de production. En 2001, leur souhait s’est réalisé lorsque le V12 Vanquish est sorti dans les rues.

Concept Audi Allroad
YouTube/MotorWeek

Audi a présenté son concept Allroad Quattro. À l’époque, l’entreprise allemande restait discrète quant à la date à laquelle son « SUV civilisé » entrerait en production, mais, comme le plaisantait Davis : « Nous espérons qu’il obtiendra bientôt le feu vert ». Et tu sais quoi ? C’est effectivement le cas. Le papa-wagon basé sur l’A6 est arrivé dans les salles d’exposition en 1999.

Pontiac Montana Thunder concept
YouTube/MotorWeek

General Motors a présenté deux concepts qui prédisaient « où les transports de personnes pourraient évoluer dans le nouveau millénaire ». Avant que « Thunder » ne soit relégué au niveau de finition supérieur de la minifourgonnette Pontiac Montana en 2002, le concept Montana Thunder était une mini-fourgonnette courte et sportive avec un Ram Air V-6, des roues de 18 pouces, des phares escamotables, des doubles narines géantes dans un museau Pontiac familier et d’étranges contreforts nervurés s’étendant de la tôle latérale jusqu’au revêtement inférieur de la carrosserie. Bref, cela semblait être la réponse à une question que personne ne se posait.

Pour ne pas être en reste, « les ingénieurs de Buick pensent que les minifourgonnettes, les berlines et les véhicules sport pourraient un jour fusionner », déclare Davis. Honnêtement, ils n’avaient pas tort, même si leur solution à traction intégrale, la Signia, était… eh bien, elle était vraiment moche. Mais avec une grande trappe vitrée amovible et un plancher arrière coulissant, on peut apprécier la nouveauté.

Les carburants alternatifs étaient déjà dans tous les esprits à Détroit en 1998, y compris GM, qui, selon Davis, était « déjà le leader de la production de voitures électriques ». Oh, comme les temps ont changé, mais la peinture était à peine sèche sur l’EV1 à quatre places que GM a présenté au NAIAS. Le P2000 à moteur diesel de 63 mpg de Ford n’a jamais abouti, pas plus que la Dodge Intrepid ESX2 hybride, qui associe « un petit diesel pour la croisière avec une énergie électrique pour les accélérations brusques et des accessoires ». En parlant d’accessoires, Dodge a également lancé un toit aérodynamique adhésif pour ses gros pick-up Ram. Surnommé « Big Red », il ressemblait étrangement au casque à bulles porté dans les années 1990 par le receveur des Buffalo Bills Don Beebe.

C’était La Semaine de l’Automobile organisez « la fête automobile la plus impressionnante de la saison », même si la plupart des cadeaux – c’est-à-dire les concepts qui ont fait leurs débuts en janvier – ont fini à la poubelle. C’est ainsi qu’il faut procéder pour le ponctuel, non ?